Yelken medeniyetlerin kaderini belirleyen bir etken olmuştur. Yelkenliler; savaş, ulaşım, ticaret, avlanma amaçlı olarak bir çok alanda kullanılmıştır. Tarihte bilinen ilk yelkenler Mısırlılar tarafından papirüs parçalarından yapılmıştır. Papirüs parçalarının dayanıksız oluşu büyüyen yelken alanları ile çok kullanışlı kılmamıştır. 

Sentetik malzemeler geliştirilene dek en çok kullanılan yelken malzemesi keten ve pamuk olmuştur. Pamuk hafif bir malzeme olsada güneş ışınları ve neme karşı dayanıksız olması hızla çürümesine yol açıyordu. Bu dezavantaj yelken üretimi için malzeme arayışlarını hızlandırıyordu.

1940’lı yıllarda geliştirilen sentetik malzemeler polyester ve naylon olmuştur. Bunlardan biri olan dakron; eski bez yelkenlerin olumsuzluklarına karşın dakron iplikli kumaşın sağlamlığı, suya karşı olan direnci, ideal esnekliği bu malzemeyi yelken imalatının vazgeçilmezlerinden biri haline gelmiştir. Gelişen teknoloji ile cruising lamine, kevlar, karbon, spectra, vectran, penteks aramid gibi kumaşlar yelken üreticilerinin ana üretim malzemeleri olmuştur.

Günümüzde gezi yelkenciliğinde en çok kullanılan kumaş dakron ve cruising lamine olduğu görülmektedir.

Yelken malzemelerindeki dayanıklılık, hafiflik, UV dayanımı, esneme gibi faktörlerdeki farklılıklar yelken seçiminde önemli rol oynamaktadır.